（一）身世之谜
关于杜荀鹤相传为杜牧出妾之子这一说法，最早始于北宋末年范致明主编的地方志《池阳记》。
此后南宋严有翼编着的《艺苑雌黄》、南宋周必大编着的《二老堂诗话》等着作均依据《池阳记》作了上述记载。
然而，后世考证其不可信的依据众多。
杜荀鹤在诗文中明确表示自己出身“寒族”
，如在《寄从叔》中悲叹道：“三族不当路，长年犹布衣。”
表明自己的父族、母族和妻族都无人在朝中做官，一直是平民布衣。
同时，杜荀鹤中进士后，其同窗好友顾云为其作序，序中未提及杜牧与杜荀鹤的父子关系。
此外，南宋周必大在《二老堂诗话》中对这一说法提出质疑，认为这是对杜牧的污蔑，且当时的《太平杜氏宗谱》也有较为可信的实录证明此说不可信。
至于所谓杜牧的《示阿宣》诗，更是明代《池州地志》才出现的，相隔时间久远，可信度极低。
（二）科举之路
杜荀鹤出身寒微，虽才华横溢，却在科举之路上历经坎坷。
他数次上长安应考，均名落孙山。
晚唐局势动荡，科场腐败，中举者大都为公卿子弟所把持。
杜荀鹤“三族不当路，长年犹布衣”
“空有篇章传海内，更无亲族在朝中”
，仅凭才情与苦读很难及第。
当黄巢起义军席卷山东、河南一带时，他又从长安回家，从此“一入烟萝十五年”
，过着“文章甘世薄，耕种喜山肥”
的生活。
终在大顺二年（891年）登进士第（第八名），但此时他已46岁。
虽中进士，却并未获得实际官职，只得带着愤懑回到家乡。
（三）仕途波折
数年后，杜荀鹤应宣州节度使田頵之招，当上从事。
天复三年（903年），田頵起兵叛吴王杨行密，派杜荀鹤到大梁与朱温联络。
不久事败，田頵被杀。
杜荀鹤遂留朱温处，受到赏识。
后梁元年（907年）朱温称帝，杜荀鹤被拜为翰林学士、主客员外郎。
然而，他获官职时已患重疾，“旬日而卒”
，因此唐史上有“五日翰林”
之称。
杜荀鹤的仕途可谓充满波折，历经艰难才获得一官半职，却又因重病匆匆离世。
二、诗歌成就
（一）宫词佳作
杜荀鹤的《春宫怨》被后世文人评价为宫词第一，实有其独特的艺术魅力。
此诗开篇以宫女之口，述说着因美貌被选入宫中的不幸，“早被婵娟误，欲妆临镜慵”
，宫女对着镜子却慵懒无比，只因深知即便美貌，在宫中也难获恩宠。
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